「来儀〜！ 来儀はさぁ、泳げるか？」 「……なに、突然」 教室の隅にある自席にひっそりと座っていた来儀の横に立って、紅嘉は尋ねた。 来儀は、その愛想のなさからかは分からないが、学校中からイジメのようなものを受けている。 陽の光に当たると焔の色に見える髪のせいか、はたまた珍しい水色の瞳のせいか。冷たいともとれる態度のせいか。あるいはその全てか。とにかく、来儀は学校にいる全ての人間からよく思われていない。 転校してきてまもない紅嘉ですら、すぐにその空気を読み取れてしまうくらいには、あからさまだった。 しかし、そんなことは男に関係がない。仲良くしない方がいいよなどと言われても、紅嘉が仲良くしたければそうするだけだ。 感情の乗らない目が男を見上げている。今日は、話を聞いてくれる気はあるようだ。 「いや、今度海水浴に行こうと思ってさぁ。準備しないとだし」 「……それが、なんで私が泳げるかに繋がるの」 小さな溜息を吐かれた。紅嘉は、そんな来儀の態度の悪さをものともせずに笑う。 「そりゃ、来儀も一緒に行くからに決まってるだろ！」 「はぁ？」 いよいよ来儀の眉間に皺が寄る。常の無表情よりもずっといい顔をしている青年に、紅嘉は何故だか楽しくなってきて、さらに笑顔を深める。それが気に障ったのか、来儀は嫌そうに顔を背けた。 「行かないよ」 「なぁんで！ どうせ暇だろ〜!?」 「決めつけないでくれないかな」 どれだけ冷たくされても、なんだか新鮮な気持ちで嬉しくなってしまう。男は、別に被虐趣味があるわけではないんだけどな、と自問自答しながら、来儀の肩に手を回す。 途端に、腕を跳ね除けられてしまった。 あんまりな反応に、驚いて見下ろせば、青年のほうが驚いたような顔をしていた。じっと見つめていれば、段々と顔を青ざめさせて、ついには俯いてしまう。 「あー……、来儀？」 「……」 返事は無い。 今日はもう、しばらく会話は出来そうにない。 時々、来儀にはこういう時があった。 肉体的な接触が無理なのかと思えば、何かの会話の最中にもなる。嫌がる、というよりも、怯えているというのに近い。 来儀は自分のことは語りたがらない。だから、何があってそうなっているのかは、男には分からない。だが、そんな顔をして欲しくないと、強く思う。 ——出来れば笑って欲しいんだけどな。 男がそう思った時、ちょうど予鈴が鳴った。 「あ、授業か。じゃあ来儀、あとでな」 なるべくなんでもないように声をかけて、その場を離れる。来儀を見つめる、クラスの視線が痛い。 男が近寄れば、その分だけ来儀は傷ついているのかもしれない。それでも紅嘉は、来儀だけは放っておけないのだ。 何故かなんて分からない。 ただ。 その理由は、心の奥底で眠っている、——そんな気がしている。 2025/07/18
お題はX企画『文披31題』よりお借りしました。